O protetor solar mineral perdeu o véu branco, e a descoberta começou por uma frustração pessoal

Protetor mineral ganha uma nova arquitetura microscópica capaz de preservar a proteção solar sem deixar o véu branco na pele - Imagem gerada por IA - Ilustrativa/Neo Mondo

POR - OSCAR LOPES, PUBLISHER DO NEO MONDO

AJ Addae parou de usar protetor solar porque o creme deixava sua pele acinzentada. A frustração de uma doutoranda em biologia química da UCLA com o modo como o filtro mineral aparecia em sua própria pele virou o ponto de partida de uma pesquisa publicada em julho na ACS Materials Letters, que resolveu um problema que afastava milhões de pessoas da proteção solar diária: o véu branco do óxido de zinco. A equipe da UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center não criou um ingrediente químico novo. Mudou a forma física das partículas de óxido de zinco que já existem na maioria dos protetores minerais, moldando-as em estruturas microscópicas de quatro braços chamadas tetrápodes.

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O óxido de zinco é usado em protetor mineral porque bloqueia tanto os raios UVA, que envelhecem a pele, quanto os UVB, que queimam e elevam o risco de câncer. O problema é físico, não químico: as partículas convencionais, quase esféricas, tendem a se aglomerar, e esses aglomerados espalham a luz visível, produzindo o filme branco ou acinzentado que aparece sobretudo em peles mais escuras. Os tetrápodes, produzidos por um processo patenteado de chama em alta temperatura, não conseguem se empacotar com força. Formam redes porosas em vez de colapsar em grumos, e permanecem distribuídos de maneira uniforme na fórmula. O resultado, testado em laboratório e em aplicações controladas na pele, foi um protetor com fator de proteção solar em torno de 30, equivalente ao dos minerais convencionais, mais estável ao longo do tempo e com aparência mais quente, próxima do tom natural, sem pigmentos adicionais ou revestimentos para disfarçar o resíduo.

O ângulo que interessa vai além da vaidade, e os próprios pesquisadores insistem nisso. Paul S. Weiss, autor sênior do estudo, resume que a questão não é cosmética: se um protetor com melhor aparência leva ao uso mais constante, o efeito recai diretamente sobre a prevenção do câncer de pele, o tipo mais comum de câncer nos Estados Unidos. E há um recorte de desigualdade embutido na descoberta. Pessoas de pele mais escura usam protetor com menos frequência e recebem o diagnóstico de câncer de pele em estágio mais avançado; embora o melanoma seja menos comum entre elas, a taxa de mortalidade é consideravelmente maior, em boa parte porque a doença é descoberta tarde. Um filtro que funcione visualmente em mais tons de pele deixa de ser conforto estético e passa a ser questão de saúde pública.

Há ainda a camada ambiental que a pesquisa não menciona, mas que o setor conhece bem. A alternativa ao filtro mineral é o filtro químico, e substâncias como oxibenzona e octilmetoxicinamato, comuns nesses produtos, foram associadas à destruição de recifes de coral e a alterações hormonais e reprodutivas em espécies marinhas. O óxido de zinco sempre foi o caminho de menor dano ao oceano, travado justamente pela rejeição estética do véu branco. Resolver a aparência do filtro mineral é, indiretamente, remover o argumento que empurrava o consumidor de volta para o químico. A equipe agora colabora com o departamento de dermatologia da UCLA, incluindo a Skin of Color Clinic, e vai investigar como as partículas de tetrápode interagem com o microbioma da pele antes de qualquer aplicação comercial.

A tecnologia ainda exige testes adicionais para chegar ao mercado. Mas a frase de Addae sintetiza a lógica que orienta a pesquisa e que costuma escapar da conversa sobre ativos sofisticados: o melhor protetor solar é aquele que as pessoas vão de fato usar.