O que Benjamin Button tinha de errado: a ciência não reverte o tempo, reverte a química

Benjamin Button, o mito que a ciência real ainda não alcançou - Foto: Reprodução/Imdb.com

POR - OSCAR LOPES, PUBLISHER DO NEO MONDO

No filme, Benjamin Button nasce velho e regride, ano após ano, até desaparecer como recém-nascido — o corpo inteiro caminhando na direção contrária do relógio, sem que ninguém precise explicar o mecanismo. É uma fantasia generosa justamente porque dispensa a química: nela, o tempo simplesmente obedece. A ciência publicada em 14 de julho na Nature Communications não tem essa generosidade, e é exatamente por isso que ela interessa mais do que a fábula. Ninguém rejuvenesceu. O que uma equipe liderada por Aaron Cravens, cofundador da biotech Revel Pharmaceuticals, conseguiu foi bem mais estreito e, ao mesmo tempo, bem mais real: reverter, em tecido humano de laboratório, uma única marca química que a bioquímica vinha tratando como definitiva desde os anos 1980.

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Essa marca chama-se Nε-carboximetil-lisina, ou CML, e é um dos produtos mais abundantes de um processo conhecido como reação de Maillard — o mesmo que doura a crosta do pão e caramela a carne na frigideira, só que, dentro do corpo, se desenrola em câmera extremamente lenta. Açúcares reagem com proteínas de vida longa — colágeno na pele, paredes arteriais, proteínas do cristalino do olho — ao longo de décadas, e o organismo nunca desenvolveu um sistema para desfazer esse tipo específico de alteração. Uma vez formada, a CML simplesmente permanecia, funcionando ainda como gatilho que ativa receptores inflamatórios e perpetua um estado de estresse oxidativo crônico nos tecidos envelhecidos. Diferente de Benjamin Button, que nasce sabendo regredir, a proteína glicada não tinha para onde voltar — até agora, aparentemente, não sabia nem que existia esse caminho.

O que a equipe apresenta, em parceria com cientistas da Calico Life Sciences e da Universidade do Colorado Anschutz, é uma enzima batizada CMLase, capaz de reverter essa marca específica e restaurar o aminoácido original. O caminho até ali foi menos um lampejo e mais um processo quase darwiniano em miniatura: os pesquisadores rastrearam computacionalmente perto de 45 mil estruturas proteicas em busca de um ponto de partida plausível, e então submeteram mais de 500 milhões de variantes a cinco rodadas de evolução dirigida, usando bactérias geneticamente incapazes de sobreviver sem lisina como um filtro biológico impiedoso — só sobreviviam as variantes de enzima capazes de converter a CML de volta em lisina utilizável.

Os números que resultaram desse funil são os que geraram, segundo o próprio Cravens relatou em entrevista, um misto de alívio e incredulidade na sala de reunião da empresa. Em tecido de pele de doadores idosos, a CMLase reduziu os níveis do marcador a patamares abaixo dos tipicamente encontrados em peles de 31 anos. Em um teste independente e cego, com tecido da aorta abdominal de um doador de 75 anos pesadamente carregado de CML, a enzima cortou o dano em mais de setenta por cento numa única aplicação — um efeito, segundo o laboratório que conduziu o teste, visível a olho nu antes mesmo da análise bioquímica confirmar.

Aqui é onde a comparação com o filme precisa ser corrigida, não apenas invocada. Benjamin Button regride por inteiro, sem esforço, sem intervenção, sem limite. O que este estudo demonstra é uma reversão pontual, de uma marca química específica, em placas de tecido humano fora do corpo — não em um organismo vivo, não em ensaio clínico, e não, portanto, um tratamento pronto para consumo. A própria Revel, uma empresa privada com interesse comercial direto no resultado, reconhece publicamente que mais trabalho é necessário antes que a reversão observada em laboratório se traduza em qualquer intervenção terapêutica viável em seres humanos vivos — a distância entre reverter um marcador em pele doada e reverter o envelhecimento de uma pele que ainda respira, se alimenta e se expõe ao sol é, para usar um eufemismo, considerável.

Ainda assim, o valor conceitual do achado dificilmente se resume a esse horizonte comercial distante. Ele desloca uma pressuposição inteira — a de que dano proteico glicado é, por natureza química, permanente — para o campo do reversível, ainda que sob condições controladas de laboratório. Talvez seja essa a correção mais interessante que a ciência faz ao mito: Button nasce sabendo voltar; a proteína humana, ao que tudo indica, também pode ser ensinada a voltar, só que por um caminho muito mais lento, muito mais específico, e sem nenhuma garantia de chegada.